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甘草，可能是中药中应用最多的一味药，正因为它有调和众药的功效，几乎绝大部分中药处方中都有它的身影，在众多的处方里起着诸多方面微妙的作用，因而甘草被尊为中药的“国老”。
关于甘草的历来有许多神奇的传说。据说，古时有一位老医生，医术精湛。一次，他赴外地为人看病，临行时给徒弟留了几包事先开好的药，准备应付家里来的病人。谁知他多日不回，留下的药用完了。徒弟只好把院子里嚼起来甜丝丝的干柴切碎包起来应付病人，哪知那些患了脾胃虚弱、咳嗽痰多、咽痛、痈疽肿痛的病人，患有小儿胎毒的孩童吃了这些干柴病都好了。这种“干柴”，就是甘草。
甘草是一种多年生豆科植物，药用部分是其根和茎。甘草喜阳光充沛，日照长，气温低的干燥气候。所以我国甘草主要产地为内蒙古、山西、甘肃等北方干旱地区。
甘草性平，味甘，归经心、肺、脾、胃。具有补脾益气，清热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和诸药的作用。常用于脾胃虚弱，倦怠乏力，心悸气短，咳嗽痰多，脘腹、四肢挛急疼痛，痈肿疮毒，缓解其他药物毒性、烈性。
甘草用于内服，一般为煎汤，用量3～9g(大剂量30～60g）。外用则取适量煎水洗渍或研末敷患处。
虽然甘草能调和众药，但亦有禁忌，不宜与京大戟、芫花、甘遂、海藻等药同用。因甘草有类肾上腺皮质激素样作用，呈明显的抗利尿作用，大量或长期服用甘草，会引起水肿、高血压、低血钾等证。
甘草的药用价值：
应用现代科学方法研究甘草，发现其成分含有甘草甜素，甘草酸，甘草次酸，甘草甙元，还原糖，淀粉，胶质及矿物质等。其中比较重要的是甘草酸和甘草素。甘草酸，即甘草甜素，和甘草次酸均为三萜皂甙类化合物。甘草之所以有甜味，主要是甘草甜素所致。甘草素为一系列黄酮类化合物，亦称甘草黄酮。
现代药理学研究证实甘草具有以下药理作用：
1、甘草有类似肾上腺皮质激素样作用，有抑制溃疡作用，抗炎、抗变态反应及解毒作用，能促进高血压病人脂质代谢。
2、甘草浸膏、甘草黄酮及甘草次酸均有明显的镇咳作用；祛痰作用也较显著，其作用强度为：甘草酸甘草黄酮甘草浸膏。
3、甘草还有抗炎，抗过敏的作用，能保护发炎的咽喉和气管粘膜。甘草浸膏和甘草酸对某些毒物有类似葡萄糖醛酸的解毒作用。
4、甘草中的甘草素可缓解更年期症状，它有类雌激素作用，有助于平衡女性体内的激素含量。
5、甘草次酸能阻断致癌物诱发肿瘤生长的作用。
6、最新研究还发现甘草酸有诱生干扰素的作用，增强细胞免疫功能，因而有抗艾滋病的功效。
所以，甘草提取物也广泛应用于现代临床医学，治疗胃、十二指肠溃疡，阿狄森氏病，席汉氏综合征，肺结核，支气管哮喘，传染性肝炎，急性血吸虫病，血小板减少性紫癜，腓肠肌痉挛，先天性肌强直，血栓性脉管炎，子宫糜烂，眼科炎症，皮肤皲裂，艾滋病等多种疾病，也堪称现代医药的“国老”。
附：炙甘草
炙，是中药炮制的一种方法。用炙法炮制后的甘草称炙甘草。
所谓“炙”，就是将药材和液态辅料（蜜、酒、醋、盐水等）拌炒，使辅料逐步渗入药材的方法。炙甘草用的是蜜炙。
生甘草长于“清火”，以清热解毒，润肺止咳力胜。用于痰热咳嗽，咽喉肿痛等。而炙甘草长于“温中”，以甘温益气，缓急止痛力强。用于脾虚胃弱，心悸脉结代等。即生甘草凉而泻火，炙甘草温而补中。在处方中各自的作用是不同的。
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